A legtöbb ember, a máriatövis fő hatóanyagaként a szilimarint ismeri. Az már kevésbé köztudott, hogy a szilimarin, nem egy hatóanyag, hanem egy flavonolignán-komplex (13 különböző flavonolignán típust foglal magába), amelynek a máj tekintetében a fő aktív alkotóeleme a szilibin (szilibin A és szilibin B keveréke).
A máriatövis szilimarin vagy flavonolignán-komplex koncentrációja rendkívül széles skálán változhat. Befolyásolhatja a talaj minősége, a csapadék mennyisége, valamint a földrajzi-, éghajlati- és mezőgazdasági tényezők is. Utóbbi esetében lényeges szempont például az is, hogy a magokat mikor vetették el, mikor voltak öntözve és a betakarítás a növény mely fejlődési szakaszában történt. Különböző fejlődési szakaszokban ugyanis megfigyelték, hogy változik a szilibin koncentráció, például virágzáskor betakarított növény esetében csökkent értéket azonosítottak. Ezen változók hatásának a kiküszöbölése miatt célszerű, minden esetben olyan készítményt választani, ami standardizált kivonatként tartalmazza a szilimarint és a szilibint.